Используя данные, полученные при помощи космического аппарата НАСА Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), ученые смогли глубже понять природу ударного кратера в форме «бычьего глаза», расположенного на поверхности Луны. Эти находки помогут ученым лучше разобраться во влиянии такого рода гигантских космических столкновений на раннюю эволюцию Луны, Марса и Земли.

Сформировавшийся примерно 3,8 миллиарда лет назад, бассейн Восточный (Orientale basin) расположен на юго-западном крае видимой стороны Луны, и его видно с Земли лишь частично. Характерными особенностями кратера являются три концентрических кольца из горных пород, самое широкое из которых имеет диаметр 930 километров.

Одними из главных загадок, связанных с этим кратером, долгое время оставались размер и расположение временного кратера бассейна Восточный, первоначального углубления, формируемого в результате выброса материала с поверхности в результате столкновения. При небольших столкновениях этот кратер остается на поверхности более крупного небесного тела, однако при более мощных столкновениях обратный поток расплавленных пород, связанный с упругостью поверхности, может уничтожить все следы первоначального столкновения.

Некоторые исследователи ранее считали, что одно из колец бассейна Восточный представляет собой именно временный кратер, однако гравитационные данные, полученные от миссии GRAIL, указывают на то, что временный кратер находится примерно между двумя внутренними кольцами этого геологического образования, и его видимая граница совершенно неразличима.

Также данные миссии GRAIL позволили ученым разработать компьютерную модель этого столкновения и его последствий. Согласно построенной модели данным GRAIL лучше всего отвечает космическое столкновение с участием объекта размером примерно 65 километров, двигавшимся со скоростью примерно 14 километров в секунду.

Две работы, описывающие эти результаты, опубликованы в Science; главные авторы этих работ Мария Зубер (Maria Zuber) и Джим Хед (Jim Head).