В июне 2015 г., когда камеры, установленные на космическом аппарате НАСА «Новые горизонты», приближающемся к Плутону, впервые заметили крупные красные пятна в приполярных областях крупнейшего спутника Плутона Харона, ученые миссии наверняка знали две вещи: первое, это то, что они никогда прежде не видели в Солнечной системе ничего подобного, а второе – то, что они хотят разгадать эту загадку как можно скорее.

В течение последнего года, когда спутник «Новые горизонты» передавал на Землю снимки и другую научную информацию, полученную в ходе своего исторического пролета мимо Плутона, состоявшегося в июле 2015 г., ученые наконец смогли разгадать эту загадку. Как пишут исследователи в новой работе красный оттенок полюсов Харона связан с самим Плутоном – а точнее с атмосферным газом Плутона метаном, который, покидая атмосферу Плутона, захватывается гравитацией Харона и оседает в твердой форме близ его полюсов. Там под действием ультрафиолетового излучения Солнца метан трансформируется в более тяжелые углеводороды, толины, которые и сообщают красный оттенок отложениям метана, считают авторы статьи.

«Кто бы мог подумать, что Плутон – это художник –граффитист, нарисовавший на поверхности своего компаньона Харона гигантское красное пятно размером со штат Нью-Мексико?, - спрашивает Уилл Гранди, участник исследования из Обсерватории Лоуэлла, штат Аризона, США, и главный автор новой работы. – Каждый раз, исследуя природу, мы находим сюрпризы. Природа удивительно изобретательно использует базовые законы физики и химии, создавая с их помощью великолепные космические ландшафты».

Исследование появилось в журнале Nature.