Этот снимок, сделанный при помощи космического телескопа НАСА/ЕКА «Хаббл» демонстрирует «последний вздох» звезды, подобной нашему Солнцу. Эта звезда завершает свой жизненный цикл, сбрасывая внешние газовые оболочки, формирующие своего рода кокон вокруг остающегося ядра звезды. Ультрафиолетовый свет, идущий от умирающей звезды, заставляет материал светиться.

Эта сгоревшая звезда, называемая белым карликом, представлена белой точкой в центре изображения. Наше Солнце в конечном счете тоже догорит и вокруг него тоже образуется облако осколков, но это случится не ранее, чем через 5 миллиардов лет.

Наша галактика Млечный путь усеяна этими звездными остатками, называемыми планетарными туманностями. Эти объекты не имеют ничего общего с планетами. Астрономы восемнадцатого и девятнадцатого столетия дали им такое название, поскольку при наблюдениях через небольшие телескопы эти объекты выглядели так же, как далекие планеты Уран и Нептун. Планетарная туманность, представленная на этом снимке, носит название NGC 2440. Белый карлик, расположенный в центре туманности NGC 2440, является одним из самых горячих объектов своего класса, известных ученым – температура у его поверхности достигает 200000 градусов Цельсия.

Хаотичная структура туманности указывает на то, что сброс оболочек звездой происходит эпизодически. Во время каждого выброса звезда выталкивает материал в определенном направлении, чем и обусловливается дольчатая структура этой планетарной туманности. Эта туманность также богата пылевыми облаками, некоторые из которых формируют протяженные темные полосы, направленные в сторону от звезды. Планетарная туманность NGC 2440 лежит на расстоянии примерно 4000 световых лет от Земли в направлении созвездия Корма.

Материал, выбрасываемый звездой, светится разными цветами в зависимости от его состава, плотности и близости к раскаленным остаткам звезды. Синим светится гелий; сине-зеленым – кислород; красным – азот и водород.