Антарктика является одной из наименее гостеприимных областей нашей планеты, но в то же время – настоящей Меккой для астрономов. Холодный, сухой антарктический воздух позволяет проводить наблюдения, которые не могут быть проведены из других областей земного шара. На Южном полюсе телескопы начали устанавливать уже довольно давно. В настоящее время исследователи обратили внимание на новое место под названием Dome A («Купол А»), предоставляющее уникальную возможность изучать Вселенную в весьма слабо изученных террагерцовых радиочастотах.

«Dome A – это лучшее место, которое мы смогли найти – здесь очень спокойно и сухо, как нигде на планете, - сказал Цичжоу Чжан (Qizhou Zhang) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, США, соавтор нового исследования, опубликованного в Nature.

Место Dome A представляет собой высочайшую точку Антарктики, где высота достигает 4000 метров над уровнем моря, что сравнимо с высотой вулкана Маунакеа, расположенного на Гавайях. В отличие от Южного полюса сюда не летают самолеты. Вместо этого исследователи должны добираться сюда по суше, двигаясь от побережья Антарктики в течение трех недель, за которые удается пройти примерно 1200 километров.

В награду за эти подвиги, достойные Геракла, ученые получают доступ к особому типу излучения, известному как терагерцовые лучи, которое имеет частоту порядка нескольких триллионов герц. Такое излучение в космосе испускают холодные облака межзвездного газа и пыли. Изучая это излучение, мы можем глубже понять происхождение звезд и галактик. В иных местах на Земле излучение этой частоты интенсивно поглощается водяными парами, однако в небе над местечком Dome A, как выяснили Чжан и его коллеги за 19 месяцев работы, воды настолько мало, что если из столба воздуха высотой до границы с космосом сконденсировать всю воду, то получилась бы пленка толщиной менее 100 микрон.

Создание постоянно работающей обсерватории в местечке Dome A представляет собой довольно непростую задачу, однако открывающиеся при этом научные возможности станут поистине достойным призом за эти усилия, считают Чжан и его группа.